L’histoire du rhum d’Amérique du Sud s’inscrit dans une dynamique plus large, celle de la culture de la canne à sucre et de l’essor des spiritueux élaborés à partir de canne dans les Amériques. Le rhum apparaît d’abord dans les îles caribéennes au XVIIe siècle, avant de se diffuser vers les territoires continentaux situés plus au sud.
Aujourd’hui, des pays comme le Guyana, le Venezuela, la Colombie, le Pérou, l’Équateur ou encore le Paraguay produisent du rhum, chacun selon ses traditions, ses ressources et son histoire.
Les débuts de la canne à sucre et l’apparition du rhum en Amérique
Les sources historiques indiquent que la canne à sucre, originaire d’Asie, est introduite dans les Amériques par les Espagnols à la fin du XVe siècle. La production sucrière se développe d’abord dans les îles de la Caraïbe, où la distillation de mélasse donne naissance aux premiers rhums référencés.
À partir du XVIIe siècle, la culture de la canne et les techniques de distillation gagnent progressivement les territoires d’Amérique du Sud, où elles s’intègrent aux économies locales.
La diffusion du rhum suit les routes commerciales, les structures coloniales et les implantations sucrières. Les zones côtières du nord du continent, proches des Caraïbes, sont parmi les premières à intégrer cette production avant qu’elle ne s’étende plus largement, selon les conditions agricoles et politiques de chaque pays.
Des histoires multiples dans le rhum d’Amérique du Sud
L’histoire coloniale a influencé les différents styles de rhum d’Amérique du Sud que l’on peut distinguer selon trois grands ensembles géographiques.
Dans plusieurs pays hispanophones comme le Venezuela, la Colombie ou l’Équateur, les styles s’inscrivent dans la tradition dite hispanique, parfois associée au terme ron. Ces rhums sont le plus souvent élaborés à partir de mélasse et distillés en colonne.
Le Guyana représente un cas particulier associé à l’histoire britannique. Le pays n’a conservé qu’une seule distillerie, qui perpétue en partie la distillation dans des alambics en bois uniques au monde, hérités d’anciennes distilleries de la vallée de la Demerara.
Ces équipements historiques , comme les alambics Port Mourant ou Versailles, sont à l’origine des rhums puissants et aromatiques qui ont longtemps été utilisés dans des assemblages exportés vers le Royaume-Uni.
À cette diversité s’ajoute une mosaïque de pratiques plus locales, dépendantes des ressources en canne, des distilleries existantes et des modes de vieillissement adoptés. Cette pluralité donne à l’Amérique du Sud une production moins homogène qu’on pourrait l’imaginer.
Le XIXe siècle et le développement de l’industrie sucrière
Dans de nombreux pays d’Amérique latine, les bases de la production actuelle de rhum se structurent au XIXe siècle, période où l’industrie sucrière prend une importance considérable. La mélasse, sous-produit du sucre, devient la matière première principale des producteurs de rhum.
La distillation en colonne, adoptée progressivement dans les distilleries du continent, permet une production plus régulière et plus accessible. Ce modèle, largement répandu dans les pays voisins des Caraïbes, influence une grande partie des rhums sud-américains.
Le style est alors marqué par des rhums plus légers, adaptés à une consommation locale mais aussi exportés vers d’autres marchés.
Cette évolution industrielle ne s’effectue pas partout au même rythme. Certains pays conservent des infrastructures plus traditionnelles ou des volumes plus modestes, tandis que d’autres développent de grandes unités de production intégrées aux raffineries de sucre.
Un patrimoine technique unique au Guyana
Parmi les pays producteurs, le Guyana occupe une place à part dans l’histoire du rhum d’Amérique du Sud. Le pays s’est développé autour de la vallée de la Demerara, une région historiquement associée à la production sucrière et à l’exportation de rhums vers le Royaume-Uni.
Ces rhums ont longtemps été utilisés dans des assemblages destinés au marché britannique, notamment pour les styles traditionnellement associés au monde anglo-saxon.
Vénézuela, une production encadrée par une dénomination d’origine
Le Vénézuela s’est distingué en adoptant une dénomination d’origine contrôlée. La « Denominación de Origen Controlada Ron de Venezuela », créée en 2003, encadre l’usage du terme « Ron de Venezuela » dans le pays. Elle impose notamment un vieillissement intégral sur le territoire et un minimum de deux ans de maturation.
Cette régulation vise à valoriser une tradition locale fondée sur des rhums vieillis sous climat tropical, souvent perçus comme ronds et accessibles. Elle met également en avant la volonté d’affirmer une identité propre dans un paysage sud-américain très diversifié.
Colombie, Pérou et autres producteurs sud-américains
La Colombie possède une longue tradition de spiritueux de canne. Si l’aguardiente anisé y occupe une place importante, le rhum fait également partie des alcools courants. La fabrication s’est développée au fil des siècles parallèlement à l’industrie sucrière, et plusieurs régions du pays produisent aujourd’hui des rhums vieillis.
D’autres pays comme le Pérou, le Paraguay, le Suriname, la Guyane française ou l’Équateur produisent également du rhum ou des spiritueux de canne. La documentation disponible y est plus hétérogène, mais elle confirme l’existence d’une production régulière, généralement issue de mélasse distillée en colonne.
La Guyane française constitue toutefois une exception notable, puisqu’elle produit aussi des rhums élaborés à partir de jus de canne frais, dans la continuité des traditions agricoles observées en Martinique et en Guadeloupe.
Chaque pays développe ses spécificités, même si les liens avec les traditions caribéennes demeurent très forts.
Le renouveau contemporain du rhum d’Amérique du Sud
Depuis une vingtaine d’années, le rhum sud-américain bénéficie d’un intérêt croissant sur la scène internationale. Plusieurs facteurs contribuent à cette dynamique, notamment la valorisation du patrimoine historique du Guyana, par l’embouteilleur italien Velier, la montée en gamme de certaines distilleries vénézuéliennes et même colombiennes comme Dictador, ou encore l’arrivée sur le marché d’embouteillages par pays ou par région.
Les amateurs redécouvrent la variété des terroirs, la richesse des vieillissements tropicaux et l’héritage industriel de cette partie du monde.
Ce regain d’attention permet de mieux situer l’Amérique du Sud dans la cartographie mondiale du rhum, en complément des traditions plus connues des Caraïbes.
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