Découvrez la distillerie Willett
Découvrez la distillerie Willett
Whisky du monde
Considérée comme la capitale mondiale du bourbon, la petite ville de Bardstown, située au sud de Louisville, est l’un des berceaux historiques de l’American Whiskey. Dès la fin du XVIIIe siècle, des colons écossais et irlandais s’installent dans les collines fertiles de la Bluegrass Region, à l’Ouest des Appalaches. Ils y cultivent le maïs et mettent à profit leur savoir-faire en matière de distillation pour transformer les surplus agricoles en whiskey. Grâce au vaste réseau de voies navigables du Kentucky, les fûts circulent rapidement en dehors de la région, alors rattachée au comté de Bourbon — une origine géographique qui s’est peu à peu imposée comme le nom générique du whiskey à base de maïs. C’est au cœur de ces terres agricoles, traversées par un affluent de l’Ohio, que la famille Willett fonde sa distillerie en 1936, trois ans après la fin de la Prohibition.
◊ Dès l’arrivée sur le site, on est surpris par la silhouette pittoresque de la distillerie, dominée par une haute tour qui abrite la colonne de distillation. Les bâtiments, construits en pierre calcaire du Kentucky et en cèdre rouge américain, ont été soigneusement restaurés par la famille Willett-Kulsveen qui a relancé la production de la distillerie en 2012, après trente-deux années de sommeil.
◊ Dans le bâtiment principal, l’alambic en cuivre, fabriqué sur mesure par Vendome Copper & Brass Works (Louisville), a été conçu par Even Kulsveen. Arrivé aux États-Unis à 14 ans, l’entrepreneur norvégien a exercé divers métiers avant de prendre la direction de la distillerie avec son épouse, Martha Willett, descendante du fondateur. Cuisinier dans la marine marchande, barman, il fut aussi artisan verrier, un savoir-faire qui lui a permis de créer le flacon du Willett Pot Still Reserve, inspiré de ce même alambic.
◊ Dans les jardins ou dans le visitor center, de nombreux chats, mascottes de la distillerie, se promènent en liberté. Leur mission principale, quand ils ne ronronnent pas sur les genoux des employés, est de chasser les rongeurs qui menacent les céréales stockées sur place. Le Single Barrel #2342 a même été surnommé Morris the Cat, en clin d’oeil à l’un de ces félins.
◊ Étape incontournable de la visite, The Bar at Willett séduira les plus fins gourmets. Arrivé en 2019, son chef, John Sleasman, a élaboré un menu inspiré des racines françaises et nordiques de la famille Kulsveen. Mention spéciale au Egg Salad Sandwich et au pâté en croûte.
◊ Côté boissons, le bar propose une sélection de whiskeys vintage, de vins naturels, de spiritueux français tels que des vieilles chartreuses, ainsi que des cocktails. Britt Kulsveen vous recommanderait sans hésiter l’Old Fashioned à base de Old Bardstown. En 2025, le bar a été distingué lors d’une compétition prestigieuse qui le place parmi les 20 meilleurs établissements des États-Unis.
◊ Le centre-ville de Bardstown vaut le détour. Considérée comme l’une des plus anciennes villes du Kentucky, elle charme par ses rues bordées d’arbres centenaires et son impressionnant patrimoine architectural. Maisons victoriennes, églises du XIXe siècle, anciennes banques et hôtels particuliers… plus de 200 bâtiments sont inscrits au registre des sites historiques du pays. La période idéale pour s’y rendre reste le mois de septembre, quand la ville vibre au rythme du Kentucky Bourbon Festival.
◊ Impossible de visiter Bardstown sans faire une halte au musée Oscar Getz d’histoire du bourbon, plus communément appelé musée du bourbon. Retraçant l’histoire de la distillation et de la production de whiskey, le centre permet de saisir la relation presque sacrée entre la ville et ce spiritueux.
◊ Autre lieu intéressant dans la ville de Bardstown, le Civil War Museum, l’un des plus grands musées consacrés à la guerre de Sécession. Cette période clé de l’histoire américaine est racontée à travers une riche collection d’objets, d’uniformes et de récits de vie.
Willett, bourbon
Willett, bourbon
