L'Ecosse

L'Ecosse concentre le plus grand nombre de distilleries au monde. Avec plus de 90 distilleries de malt en activité réparties à travers les îles et le Mainland, elle offre une diversité de caractères et d'arômes absolument unique.

Elle dispose également d'une petite dizaine de distilleries de grain dont la majorité se situe dans le sud de l'Ecosse à proximité des grandes agglomérations : Edimbourg et Glasgow.

Il y a encore 30 ans, on distinguait principalement deux régions : les Highlands et les Lowlands. Les Highlands englobaient également les îles. La question des régions de production en tant que terroir est apparue au tout début des années 1980, lorsque l'offre de single malts s'est considérablement enrichie. Cinq principales régions sont communément admises – les Lowlands, les Highlands, le Speyside, Campbeltown et les îles et Islay – même si cette "nomenclature" n'est pas figée et ne s'applique qu'aux distilleries de malt.

Au fil du temps, cette répartition s'est affinée et des sous-régions sont apparues. A l'intérieur des Highlands, on distingue notamment : les Highlands du Sud et du Nord, les Highlands de l'Ouest et de l'Est. En raison du nombre de distilleries qu'elle accueille et de sa typicité prononcée, l'île d'Islay est souvent considérée comme une région à part entière.

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L'Irlande

Si le XXe siècle fut pour l'industrie du whiskey irlandais particulièrement tourmenté, celle-ci a depuis repris position sur le marché international. Pendant plus de 30 ans, Old Bushmills, la distillerie la plus ancienne d'Irlande et Midleton, la distillerie la plus récente et la plus technologiquement avancée, ont cohabité au sein d'un même groupe, Irish Distillers, racheté par Pernod Ricard en 1987.

Cette situation de quasi-monopole fut rompue en 2006 lorsque Diageo reprit des mains du groupe Pernod Ricard la distillerie Bushmills, permettant ainsi de créer une saine émulation entre ces deux distilleries, dignes représentantes de l'Irlande. Emulation favorisée plus encore grâce à l'ouverture en 1987 de la distillerie indépendante Cooley par John Teeling.

En Irlande, si la notion de région n'existe pas à proprement parler, le whiskey irlandais se distingue toujours des autres whiskies par son style inimitable empreint de douceur et de fruité.

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Les Etats-Unis

Si le bourbon demeure l'American whiskey par excellence et le Kentucky son fief, de nombreuses distilleries sont récemment venues bousculer cette situation de quasi-monopole et offrent une alternative au "bourbon fait roi". Les 15 dernières années ont vu la recrudescence du nombre de micro-distilleries établies sur l'ensemble du territoire : en Oregon, la distillerie Clear Creek (McCarthy's), à proximité de San Francisco, Anchor Distillery (Old Potrero), ou plus récemment la ville de New York qui a accueilli la distillerie Tuthilltown (Hudson).

Le Kentucky demeure cependant indétrônable. A l'instar du Speyside en Ecosse, le Kentucky possède son triangle d'or avec pour limites géographiques les villes de Bardstown, de Frankfort et de Louisville. Une petite dizaine de distilleries produit une variété considérable de bourbons et de ryes. Parmi les plus importantes, Heaven Hill, Buffalo Trace, James B. Beam et Wild Turkey.

Pourtant un autre Etat, celui du Tennessee, qui a la particularité d'être un Etat sec, lui vole régulièrement la vedette. Non pas grâce au nombre de distilleries qui pourraient s'y trouver – il n'y en a guère que deux – mais grâce à la renommée internationale dont jouit l'une d'entre elles : Jack Daniel's. Mais l'Etat du Tennessee abrite également une autre distillerie au passé tout aussi passionnant : George Dickel.

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Le Japon

En quelques années, le Japon est passé du statut de "jeune espoir" à celui de pays producteur de whisky à part entière ; devenant ainsi le quatrième pays à intégrer le cercle très fermé des pays du whisky que constituent l'Irlande, l'Ecosse et les Etats-Unis.

Deux groupes se partagent la scène : le géant Suntory, propriétaire de la distillerie Yamazaki et créateur du célèbre blend Hibiki, immortalisé par le film de Sofia Coppola (Lost in Translation), et le groupe Nikka, propriétaire des distilleries Yoichi et Miyagikyo. À la différence des distilleries écossaises, les distilleries japonaises doivent, pour produire leurs blends, être "autosuffisantes". Aucun transfert de stock de whisky ne s'effectue entre les deux groupes. Ainsi, les blends du groupe Nikka, à l'instar des blends du groupe Suntory, sont essentiellement élaborés à partir de whiskies de malt et de whiskies de grain distillés et vieillis par les distilleries appartenant aux groupes respectifs.

Il n'est donc pas rare de voir qu'une distillerie de grain et une distillerie de malt partagent le même site de production. En outre, afin de diversifier leurs sources d'approvisionnements, ces deux groupes ont racheté, à la fin des années 1980 et au début des années 1990, des distilleries écossaises. Mais la part des whiskies de malt écossais entrant dans les blends japonais est de plus en plus infime et généralement réservée au marché local.

L'engouement international dont font l'objet les whiskies japonais pousse quelques aficionados à faire renaître de leurs cendres d'anciennes distilleries, disposant toujours de stocks en cours de vieillissement. L'une des personnalités les plus actives de ce renouveau n'est autre qu'Ichiro Akuto, petit-fils du fondateur de la distillerie Chichibu, aussi connue sous le nom de Hanyu, fermée en 2001 puis rouverte en 2008. Une autre distillerie s'est récemment fait remarquer pour la qualité de ses single casks : Karuizawa.

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